不同于煤炭可以直接燃燒，天然鈾必須需要經(jīng)過鈾開采、純化和轉(zhuǎn)化、再進(jìn)行濃縮后，送往核燃料元件制造廠制成核燃料。每個環(huán)節(jié)都有專業(yè)公司進(jìn)行。
從甘肅省蘭州市區(qū)出發(fā)，往西約一小時車程后到達(dá)西固區(qū)，中核蘭州鈾濃縮公司（下稱蘭鈾公司）坐落于此。在整個核燃料循環(huán)產(chǎn)業(yè)鏈中，蘭鈾公司負(fù)責(zé)鈾濃縮工藝。
蘭鈾公司是中國最早建設(shè)的核燃料生產(chǎn)基地和核工業(yè)濃縮生產(chǎn)“搖籃”，背靠群山，面臨黃河的地理位置為其形成了天然屏障。
蘭鈾公司原為中國核工業(yè)總公司五四廠，先后為中國第一顆原子彈、第一枚氫彈、第一艘核潛艇、第一座核電站提供了合格的核燃料，在中國核工業(yè)體系中占據(jù)舉足輕重的地位。
依靠核燃料發(fā)生核裂變或核聚變反應(yīng)產(chǎn)生能量進(jìn)行發(fā)電，是核電站工作的原理。
目前已有的核電站都利用核裂變反應(yīng)發(fā)電，通常以鈾、钚作為核燃料，而中國、美國、法國等核電站以鈾為主要核燃料。
鈾是一種稀有的放射性金屬元素，也是自然界中最重的金屬元素之一，以3種同位素存在，分別為鈾234、鈾235和鈾238，可從鈾礦中直接提取。提取出來的鈾礦物被稱為天然鈾，是生產(chǎn)濃縮鈾的原料。
根據(jù)測算，1千克鈾235放出的熱量，相當(dāng)于2700噸標(biāo)準(zhǔn)煤、200萬立方米天然氣產(chǎn)生的熱量。
進(jìn)行地質(zhì)勘探和鈾礦開采，是核燃料的最前端環(huán)節(jié)，其次是鈾的純化和轉(zhuǎn)化。由于鈾礦中有很多雜質(zhì)和影響核反應(yīng)的物質(zhì)，必須提純和精制，才能制作成天然鈾產(chǎn)品，這一過程被稱為鈾的純化。純化過后的天然鈾產(chǎn)品還必須經(jīng)過轉(zhuǎn)化，形成可以反應(yīng)的形態(tài)，再進(jìn)行鈾的濃縮。
在眾多環(huán)節(jié)中，鈾濃縮被稱為最為關(guān)鍵的一環(huán)。鈾有3種同位素，但只有鈾235才是真正能做核反應(yīng)的核燃料。然而，鈾235只占到天然鈾質(zhì)量的0.711%，其余大部分為鈾238。
“像目前普遍采用的壓水堆，鈾235的濃度要濃縮到3%-5%。”蘭鈾公司黨委書記姚新民向界面新聞記者介紹，必須通過鈾同位素的分離，來提高鈾同位素混合物中鈾235的含量，這便是鈾濃縮。
“如果濃度達(dá)到90%以上，就可作為核武器的燃料，這也是各國對鈾濃縮技術(shù)當(dāng)作核心機(jī)密的原因。”
同位素的分離極為困難，技術(shù)要求很高，主要有擴(kuò)散法、離心法、激光法等方式，而離心法是目前全球采用最為普遍的方法。
利用離心法分離同位素實現(xiàn)鈾濃縮，關(guān)鍵是離心機(jī)的制造。離心機(jī)產(chǎn)業(yè)化不能實現(xiàn)，即使擁有大量鈾資源，因不能實現(xiàn)鈾濃縮，也就無法生產(chǎn)出核燃料。
據(jù)蘭鈾公司介紹，中國是目前世界上少數(shù)完全掌握該技術(shù)的國家之一。
經(jīng)過多年的技術(shù)攻關(guān)，中國完成了鈾濃縮技術(shù)的升級換代，從擴(kuò)散法升級到了離心法。
2013年6月21日，中核集團(tuán)在蘭鈾公司宣布，中國核工業(yè)關(guān)鍵的鈾濃縮技術(shù)完全實現(xiàn)自主化和工業(yè)化應(yīng)用，表明中國具備了核燃料生產(chǎn)的自主化工業(yè)能力。
在蘭鈾公司進(jìn)行鈾濃縮后的鈾產(chǎn)品，需要再送往核燃料元件制造廠制成核燃料芯塊，就像是過去家家戶戶所用的煤球或者蜂窩煤。再將燃料芯塊裝載鋯合金管中，封裝成燃料棒。
如此，芯塊裂變產(chǎn)生的物質(zhì)就都能被包在燃料管中。
這還并未結(jié)束，還要將鋯合金燃料管組合成一個高近4米的長方體燃料組件，才裝入核反應(yīng)堆內(nèi)進(jìn)行發(fā)電。
一座百萬千瓦的核反應(yīng)可以一次裝入150多個燃料組件，總重量達(dá)幾十噸。
在蘭鈾公司的鈾濃縮主工藝廠房中，界面新聞記者看到，數(shù)十萬臺形似暖水瓶的離心機(jī)，整齊排列而成。從外部看并無特殊之處，但其里邊則呈現(xiàn)高速旋轉(zhuǎn)的狀態(tài)，將鈾235和鈾238分離開來，之后進(jìn)行富集濃縮。
離心機(jī)使得鈾濃縮生產(chǎn)成本大大降低。據(jù)蘭鈾公司高級工程師張敏謙介紹，采用離心法進(jìn)行鈾濃縮，耗電量大概相當(dāng)于此前擴(kuò)散法的1/25，綜合成本下降近一半。
目前，蘭鈾公司已經(jīng)建成三期鈾濃縮項目，正在建設(shè)的第四期項目也已進(jìn)入安裝調(diào)試。中國核電發(fā)展目標(biāo)是，到2020年核電裝機(jī)容量達(dá)到5800萬千瓦。
張敏謙介紹稱，中核集團(tuán)的鈾濃縮產(chǎn)能滿足這一裝機(jī)量不成問題，未來還計劃打開國外市場，實現(xiàn)出口。
